城隍神之名，最初见于《北齐书》。南北朝时期城隍庙尚局限于南方的一些地区；唐代中期以后，逐渐普遍；进入宋代，全国府、州、县城皆建有城隍庙，并列入祀典。城隍神最烜赫的时期是明代。朱元璋建国后，想利用群众迷信心理，鼓吹城隍神能鉴察民之善恶，行善者得福，作恶者受惩罚，用以震慑臣民，巩固统治。他于洪武二年（1369年）正月大封京城和天下城隍。城隍即所谓镇守。各府有都城隍庙一座，其属下各县有城隍庙一座。北京城内有二县，各有城隍庙。明冯应京《月令广义》说北京的城隍先是文天祥，后为杨椒山。他们是正义的化身。杨椒山即杨继盛，是明代的一位正直大臣，因弹劾权奸严嵩十大罪状，被逮入狱，受尽酷刑后被害死，终年40岁。明清两代北京有城隍庙四座：都城隍庙、宛平城隍庙、大兴城隍庙、江南城隍庙。都城隍庙庙会历史最悠久。