上海元宵灯会源起于汉时。“宋江县志乐舞”记载：“‘杭高，刘豹，刘邦的侄子，来调查宋河叶谢，决定集资制盐。因此，扬州的古代文化被引进，元宵节以宫殿的形式举行，以供自娱自乐。“自那时以来，灯节在上海已经很流行了。”每年元宵节，来自全国各地的男人、女人和孩子们都会蜂拥而至，各种各样的彩灯争奇斗艳。明代，朱元璋封秦玉波为上海之神，并在旧城中心方岸的边缘修建了城中神庙。在一万年的时间里，齐秀的御园在城隍庙的东南面建成。因为这里是元、明、清上海县政府所在地，附近有市政寺、豫园、沈湘亭、关帝寺等，也有营业办公室在西园的城市神庙，周围的小商铺都很忙。
明清时期，上海的元宵节灯会非常成熟，但繁华的地方总是集中在城隍庙、豫园和上海县中心的县衙中心。在上元之夜，寺庙、公共办公室、商店和周围的居民都用灯笼庆祝元宵节。灯笼的样式丰富多彩。市中心的几座建筑物架起了高高的灯笼，各种各样的灯笼聚集在一起，真是壮观极了。明朝洪志在《上海纪事》中写道：“上元夜鳌山的灯影，使观众达到黎明。”
每年灯会，人群涌动，人群异常，灯光互相映照，将春节的节日气氛推向最精彩的部分。灯会将在第一个月的第13天举行。灯会分为“熄灯”、“聚光灯”、“街边（边走边跳舞）、“亮灯”、“火柴灯”和“熄灯”。第18天将是落地灯日。人们通常在白天把灯挂在房子里。官绅和小康族的青年男女同带伞灯一起旅行，经常有20或30人或50人在一起玩耍，带着丝竹锣鼓，晚上照明灯光，在城里游行，深夜回来。