上海元宵灯会起源于汉朝时代。《松江县志》载：“汉高祖刘邦之侄刘濞来当时的松江叶榭勘查后，决定铸钱、制盐。于是把扬州古文化带入，仿照宫廷形式举行灯会自娱。”自此，元宵灯俗便在上海地区开始流行。当时规格最高、人气最旺的便是县城墙内的城隍庙灯会。到了民国时期，虽社会动荡，但城隍庙灯会已成地方习俗，为上海百姓一年中所盼，故尽管各有大小，但年年始终坚持举办。抗日战争时期，个别年份，也许是为了寄托民众对生的希望，旧历元宵佳节依旧热闹。

明清时期上海地区的元宵灯会一直具有官府倡导、民众参与的特色，直到20世纪初仍保留了这一传统。1924年城隍庙被大火烧毁重建后，上海地方自治机关和慈善团体人士于1926年12月成立了邑庙董事会，灯会至此便主要由这个民间团体主持，但地区商家、居民仍积极地予以配合。